Auteur : Kyle Harper
Beaucoup de répétition d'un chapitre à l'autre, qui rend La lecture pesante alors que le propos est intéressant même si pas forcément novateur (à mon sens) : oui l'environnement a une influence sur les sociétés humaines.

Optimum climatique Romain (période chaude) : -250 -> 400
Petite âge glaciaire : vers 450

À des échelles que les Romains n’auraient pas été capables de comprendre voire d’imaginer – du microscopique au global – la chute de l’Empire a été le triomphe de la nature sur les ambitions humaines.

destin de Rome a eu pour acteurs les empereurs et les Barbares, les sénateurs et les généraux, les soldats et les esclaves. Mais il a été également décidé par les bactéries et les virus, les volcans et les cycles solaires.

Mais les Romains ont avant tout privilégié l’idée d’une politique quasi égalitaire, une piété religieuse exceptionnelle, une idéologie radicale du sacrifice civique, un militarisme fanatique et des mécanismes culturels et juridiques destinés à transformer leurs anciens ennemis en alliés et en citoyens.

Les institutions républicaines et les valeurs martiales ont permis aux Romains d’exercer une violence d’État sans précédent à un moment privilégié de l’histoire.

Peu d’empires, et aucun de cette taille, n’ont rassemblé des territoires allant des plus hautes latitudes tempérées jusqu’à la limite des tropiques5.

Les parties occidentale et nordique de l’Empire étaient dans la zone climatique atlantique, la Méditerranée son centre écologique. Le climat méditerranéen, changeant, susceptible de fortes perturbations – avec des étés chauds et secs et des hivers humides bien que relativement tempérés –, est d’un type bien particulier.

À son apogée au milieu du IIe siècle, environ 75 millions de personnes, un quart de la population mondiale, étaient sous domination romaine

Le grand livre de Gibbon, Histoire du déclin et de la chute de l’Empire romain, commence avec les jours ensoleillés du IIe siècle. Son verdict est passé à la postérité : « S’il fallait déterminer dans quelle période de l’histoire du monde le genre humain a joui du sort le plus heureux et le plus florissant, ce serait sans hésiter qu’on s’arrêterait à cet espace de temps qui s’écoula depuis la mort de Domitien [96 apr. J.-C.] jusqu’à l’avènement de Commode [180 apr. J.-C.]12. »

En 650 apr. J.-C., l’Empire romain n’était plus que l’ombre de lui-même, réduit à un vestige d’État byzantin à Constantinople en Anatolie et à quelques possessions éparpillées au-delà des mers. L’Europe de l’Ouest était morcelée en plusieurs royaumes germaniques. La moitié de l’Empire avait été rapidement isolée par les armées de croyants venus d’Arabie. La population du bassin méditerranéen qui avait autrefois atteint les 75 millions s’était stabilisée à environ la moitié.

’Empire a atteint sa taille et sa prospérité maximum dans les plis de la fin d’une période climatique de l’Holocène à laquelle on a donné le nom d’Optimum climatique romain (OCR). L’OCR a été une phase de climat chaud, humide et invariable dans la plus grande partie du cœur méditerranéen de l’Empire.

Tableau 1 Périodes climatiques romaines

Optimum climatique romain

Environ 200 av. J.-C.-150 apr. J.-C.

Période romaine de transition

Environ 150 apr. J.-C.-450 apr. J.-C.

Petit âge de glace de l’Antiquité tardive

Environ 450 apr. J.-C.- 700 apr. J.-C.

partir du milieu du IIe siècle, la chance a commencé à tourner. Les siècles qui sont l’objet de notre enquête ont été les témoins d’une séquence de changements climatiques les plus spectaculaires de tout l’Holocène. D’abord, une période de désorganisation climatique couvrant trois siècles (150-450 apr. J.-C.), la Période romaine de transition. À des moments cruciaux, l’instabilité du climat a exercé une pression sur les forces de l’Empire et a été un facteur de premier plan dans le cours des événements. Puis, à partir de la fin du Ve siècle, nous sommes les témoins d’une période de troubles provoquée par une réorganisation décisive dont le point culminant est le petit âge glaciaire de l’Antiquité

. Une bouffée d’activité volcanique dans les années 530 et 540 apr. J.-C. a été la cause de la période de froid le plus intense de tout l’Holocène tardif.

Dans l’Empire romain, la nature prit sa revanche dans une tonalité sinistre. Le premier agent de représailles a été le paludisme.

est possible de suivre la diffusion de tueurs lents, comme la tuberculose et la lèpre qui se sont dissiminées à travers l’Empire dans une combustion lente, comme de la lave.

En dépit des bénéfices procurés par la paix et la prospérité, les habitants de l’Empire étaient en mauvaise santé, même en fonction des normes prémodernes. Un signe de leur faible niveau de bien-être est leur petite taille. Quelqu’un comme Jules César, dont on disait qu’il était grand, ne peut avoir été considéré comme tel que dans une société où les hommes, en moyenne, mesuraient un peu moins de 1,65 mètre.

Les siècles de l’histoire de l’Empire romain tardif doivent être considérés comme l’âge des maladies pandémiques. À trois reprises, l’Empire va être frappé par une mortalité d’une ampleur géographique stupéfiante. En 165 apr. J.-C., un événement connu sous le nom de peste antonine, probablement la variole, a éclaté. En 249 apr. J.-C., un agent pathogène inconnu balaya les territoires sous domination romaine. Et, en 541 apr. J.-C., la première grande pandémie de Yersinia pestis, l’agent responsable de la peste bubonique, fit son arrivée et s’imposa pendant deux siècles.

Chine des Han est sous bien des aspects un bon comparandum, mais même sa population semble n’avoir jamais atteint le sommet impérial romain d’environ 75 millions (en Orient, il faudra attendre le plein développement de l’économie du riz et la construction du grand système d’irrigation). Il

Empire romain a été l’un des systèmes esclavagistes les plus importants et les plus complexes de l’histoire – dont

commerce. Le développement technique suit ce qui justifie le nom de croissance schumpéterienne, quand de nouveaux outils augmentent la productivité. Le commerce suit, quant à lui, une croissance smithienne, où ce qui importe ce sont la spécialisation et les avantages comparatifs, si importants dans l’économie de la période classique.

jamais vraiment eu un ensemble d’inventions méritant le nom de technologie romaine » – pas de percée caractéristique ou d’ensemble d’innovations. C’est bien plutôt la diffusion de progrès techniques dans tout l’Empire et une accumulation à grande échelle de capitaux et d’investissements qui ont amplifié les gains dus à ce long processus de progrès29.

Selon ses dires, il pleuvait sur l’Alexandrie romaine chaque mois de l’année, à l’exception d’août. Aujourd’hui, il y a seulement, tout compris, un jour de pluie environ entre mai et septembre.

Sous le Pléistocène, des méga-volcans ont laissé la trace de leur activité, en particulier l’éruption du Toba, il y a environ 75 000 ans, cause d’un hiver qui a duré un millénaire et est parfois accusé d’avoir provoqué la mort de tous nos ancêtres, sauf 10 000.

terme. À l’époque romaine, la fertilité exceptionnelle de l’Afrique du Nord en a fait le grenier à blé de Rome : aujourd’hui, ces pays importent des céréales.

’OCR pourrait avoir été la dernière phase du climat de l’Holocène quand les régions subtropicales de cette partie du globe bénéficiaient de précipitations abondantes.

Des stratégies de diversification, de stockage et d’intégration ont évolué pour réduire le danger des années de pénurie.

. Le rêve paysan d’autarcie n’est pas réaliste mais il a pour conséquence un sentiment de fierté et d’indépendance.

Le système de résilience le plus habituel était constitué par les entrepôts. Les vestiges des greniers publics monumentaux

monumentaux où on stockait les vivres de la métropole restent stupéfiants. On disait que l’empereur Septime Sévère avait pris si assidûment soin du ravitaillement de Rome, qu’au moment de sa mort il y avait assez de céréales en stock pour nourrir la cité pendant sept ans.

les rudiments de santé publique étaient totalement absents sous l’Empire romain.

La totalité du budget de l’État sous le Haut-Empire était de l’ordre de 250 millions de denarii, dont environ les deux tiers étaient consommés par l’armée (les salaires des civils, le ravitaillement en céréales, les infrastructures et le clientélisme étaient les autres postes importants) ; si le PIB était d’environ 5 milliards de denarii, alors la dépense d’État équivalait à 5 % du PIB environ. L’État

empereurs avaient régulièrement besoin d’argent liquide. (À Vespasien, la célébrité pour avoir taxé les latrines publiques et rassuré son fils Titus, qu’il fallait convaincre, que l’argent n’a pas d’odeur : pecunia non olet.) Domitien

Même si l’on prend comme référence les sociétés sous-développées, les habitants de l’Empire étaient en mauvaise santé. On avancera, sans crainte de démenti, qu’ils étaient, comme Aristides, riches mais malades. Les cités fétides de l’Empire étaient des boîtes de Petri grouillantes de parasites intestinaux.

Même si l’on prend comme référence les sociétés sous-développées, les habitants de l’Empire étaient en mauvaise santé. On avancera, sans crainte de démenti, qu’ils étaient, comme Aristides, riches mais malades. Les cités fétides de l’Empire étaient des boîtes de Petri grouillantes de parasites intestinaux. La violente transformation des paysages a favorisé les fléaux comme le paludisme. Le réseau dense des routes a stimulé la propagation des infections chroniques dans tout l’Empire. Mais le tournant a été le surgissement de maladies infectieuses se transmettant directement d’humain à humain. Il est

la rougeole, par exemple, est une maladie bovine qui nous a contaminés (même si, de fait, c’est seulement à la fin de la période romaine). Dans

La tuberculose, par exemple, est l’ancêtre de la maladie qui infecte les bovins : nous avons rendu les vaches malades et non pas l’inverse.

La révolution néolithique demeure une transition décisive. Elle est à l’origine de modes de vie sédentaires, de régimes alimentaires plus monotones, d’habitats plus denses, de transformation des paysages, et de nouvelles technologies de déplacement et de communication. Tout cela a eu des conséquences sur l’écologie microbienne comme sur la structure et la distribution des populations humaines. Dans certains cas, les conséquences ont dû être quasiment immédiates ; dans ces nouvelles circonstances des maladies longtemps refoulées à l’arrière-plan se sont développées. L’état sanitaire et la promiscuité étaient les problèmes fondamentaux de la vie urbaine, aussi devons-nous prêter attention aux simples dysenteries dont l’importance ne doit pas être sous-estimée, aux fièvres typhoïde et paratyphoïde, aux rhinovirus et autres parasites cachés

, la révolution néolithique n’apparaît plus comme le big-bang de l’histoire des maladies infectieuses.

Les animaux de ferme ne sont qu’une petite partie du réservoir biologique d’où des agents pathogènes émergent.

les trois grandes pandémies romaines ont été importées des climats les plus au sud ; la troisième – la peste bubonique – est selon toute vraisemblance une créature des steppes, transportée par des rongeurs sauvages.

interface qui a occupé le rôle principal entre l’humanité et les nouvelles maladies n’est pas la cour de ferme mais tout l’éventail des oiseaux, des mammifères et des autres créatures qui sont les incubateurs de nouveaux agents potentiellement pathogènes pour les humains.

Il semble que les Romains prenaient le risque de sevrer leurs enfants très tôt, les privant de l’immunité maternelle et les exposant ainsi aux agents infectieux présents dans la nourriture et l’eau. Jusqu’à 30 % des enfants nés dans l’Empire pourraient ne pas avoir surmonté la périlleuse première année, si

espérance de vie à la naissance (e0) était de 27,3 années pour les femmes et de 26,2 pour les hommes dans l’Égypte romaine.

les dirigeants avaient une durée de vie aussi courte que les plus humbles de leurs sujets. « Les bénéfices potentiels d’une alimentation largement suffisante ont été plus que mis en cause par l’exposition constante à l’ensemble des germes malveillants. » Les riches auraient été protégés par une nourriture abondante, un habitat plus sain et, surtout, par la possibilité de se retirer à la campagne pendant les mortels mois d’été. Mais ce type de sauvegarde s’est révélé insuffisant,

Vers 1580, la taille des Hollandais variait en moyenne entre 1,64 m et 1,65 m ; aujourd’hui, ils atteignent 1,83 m – la plus élevée au monde. Dans certaines parties de l’Asie du Sud-Est, le changement a été stupéfiant. En 1950, les hommes japonais mesuraient 1,60 m ; aujourd’hui, ils font 1,73 m. Dans le monde développé, on a désormais la taille permise par nos gènes et, grosso modo, la modernité a permis à l’humanité de grandir d’environ 30 cm22.

En Bretagne, la conquête romaine a été une catastrophe sanitaire et la chute de l’Empire une bénédiction biologique. Les habitants de la Bretagne romaine ont vu leur taille diminuer pour atteindre probablement 1,64 m environ en moyenne pour les hommes et 1,54 m pour les femmes.

les Italiens de la période impériale romaine étaient plus petits que leurs ancêtres de l’âge de fer et de la République

les peuples préromains d’Italie étaient plus grands que les Romains.

Les chercheurs considèrent que la taille italienne moyenne sous l’Empire romain était d’environ 1,64 m pour les hommes et 1,52 m pour les femmes

 ? La malnutrition est la réponse habituelle et il serait présomptueux de l’écarter. Mais il faut résister à la tentation d’établir un lien automatique entre la petite taille des Romains et la pauvreté de l’alimentation et inclure aussi, au moins en partie, le poids des maladies. Il existe des raisons de douter que le régime alimentaire soit la principale raison.

Les corps inhumés, si humble soit leur sépulture, ont eux aussi gardé les traces d’un régime enrichi avec des protéines animales en particulier d’origine marine.

Les dents du début du Moyen Âge ont des caries, des lésions causées par une nourriture déséquilibrée en hydrates de carbone. Les dents romaines, quant à elles, montrent une incidence plus grande d’un défaut de croissance appelé hypoplasie linéaire de l’émail (HLE). L’HLE survient au cours de l’enfance quand le corps est si malmené que la production d’émail est stoppée. La malnutrition ou les maladies infectieuses – ou la combinaison des deux – en sont responsables.

Les hommes s’en sortaient moins bien que les femmes – on doit se rappeler que les femmes disposent d’une immunité naturelle meilleure que celle des hommes.

un bond en avant précoce dans le développement social entraîne des retours de bâton biologiques. Alors que l’âge d’or hollandais atteignait des sommets que le monde n’avait jamais connus en termes de revenus, la taille moyenne des habitants stagnait. Le brusque mouvement en avant de la révolution industrielle demeure célèbre pour l’aggravation des conditions sanitaires et, en moyenne, le rapetissement des mensurations sous la toise. Aux États-Unis, ce cruel retour de bâton de la modernisation est désigné sous le vocable de paradoxe de l’Antebellum.

Les Romains étaient au premier chef victimes de leur forte inclination pour la vie urbaine.

Les égouts de Rome, même les gigantesques, ne sont pas tenus en grande estime par les experts modernes. Ils étaient davantage destinés à évacuer les eaux de pluie que les déchets. Le système monumental de latrines publiques semble avoir davantage eu pour justification la gloire impériale ou la vanité civique que des raisons pratiques d’hygiène. La question beaucoup plus importante de l’évacuation des déchets privés a été un incroyable ratage. Les latrines privées n’étaient le plus souvent pas raccordées aux égouts : les remontées de gaz, le risque de débordement et le développement de bêtes nuisibles étaient pires que le bénéfice obtenu. Dans les riches demeures construites sur des sommets, la situation était tolérable. Le reste des habitants était cerné de toute part par les effluves. Des latrines intérieures connectées à une fosse d’aisance étaient fréquentes dans les maisons romaines où les pots de chambre n’ont d’ailleurs jamais disparu. Les latrines privées étaient souvent à côté de la cuisine.

La courbe saisonnière des décès est la trace inopinée laissée par l’écologie romaine des maladies et en trahit la nature. Dans les sociétés contemporaines où les maladies infectieuses ont été en grande partie vaincues, la mort est indifférente aux saisons. Mais, là où les maladies infectieuses sont l’une des principales causes de décès, la Grande Faucheuse se manifeste selon des rythmes inégaux. Les microbes létaux sont sensibles à l’environnement.

La fin de l’été et le début de l’automne étaient des périodes de forte mortalité. Les Romains savaient que les jours de canicule étaient périlleux.

Les enfants, les adultes et les personnes âgées succombaient tous en grand nombre à la fin de l’été et au début de l’automne ; les plus âgés étaient victimes d’un second pic de mortalité lié à leur vulnérabilité aux infections respiratoires au cours de l’hiver.

Le pic de mortalité commençant en été est le signe de maladies de l’appareil digestif transmises par la nourriture et l’eau. Les

la diarrhée était probablement la principale cause de mortalité dans l’Empire38.

L’autre nom du paludisme, malaria, signifie « mauvais air » et il est vrai que c’est la maladie écologique par excellence. Le

Par sa nature même, la civilisation romaine semble avoir libéré le potentiel pestilentiel de l’environnement. L’expansion de l’agriculture l’a apporté jusque dans des régions habitées où prospéraient les moustiques. La déforestation a facilité les retenues d’eau et transformé les forêts austères en champs où les moustiques se multipliaient à l’aise. Les routes romaines – comme la Via Appia, pavée par Trajan et coupant directement à travers des marais pontins où sévissait le paludisme – « ont joué un rôle significatif en créant de nouveaux habitats favorables à la reproduction des moustiques Anopheles 

Si l’Optimum climatique romain était de fait une période particulièrement humide, il a été un accélérateur pour les moustiques et les parasites qu’ils véhiculent45.

Les historiens modernes n’ont probablement pas suffisamment pris en compte le fait que la plupart des anciennes épidémies venaient de l’intérieur et restaient locales.

son retour le navire (l’Hermapollon) transportait de l’ivoire, du nard et d’autres biens précieux

dont 544 tonnes de poivre. Un chargement évalué à 7 millions de sesterces : à peu près la valeur de 23 000 tonnes de farine ou de 20 000 ha de terres égyptiennes.

le dieu Apollon a été associé à la pestilence ; dans le poème épique d’Homère, il est l’archer dont les flèches sont porteuses de la peste. Au

estimation de l’importance de la mortalité antonine due aux historiens modernes va de 2 % à un tiers de la population impériale – une différence de 1,5 à 25 millions de morts !

La concaténation de chocs soudains et spécifiques dans les années 240 et 250 amène le système au-delà de ses capacités de résilience. Une terrible sécheresse et une maladie pandémique, rivalisant avec la peste antonine, ont frappé l’Empire avec une force d’un ordre de grandeur bien supérieur à la menace combinée des intrusions des Goths et des Perses. L’effondrement des frontières, des dynasties et de l’ordre fiscal a été tout autant la conséquence que la cause de la crise.

Le soleil brillait moins fort au-dessus de la tête des Romains. Les isotopes de beryllium montrent une baisse précipitée de l’insolation dans les années 240 apr. J.-C. Le froid a suivi. Dans les Alpes, après des années de fonte, le grand glacier d’Aletsch a commencé à progresser. Ce fut aussi le cas de la Mer de Glace dans le bassin du Mont-Blanc. Des données recueillies dans des endroits aussi éloignés que l’Espagne, l’Autriche et la Thrace signifient une période de froid généralisé.

aspect dominant de l’OCR a été une humidité anormale dans tout le bassin méditerranéen. Pendant l’OCR, la longue marche de l’Holocène vers une plus grande aridité a fait une pause. Mais, quand l’OCR s’acheva, les effets d’un plus long cycle d’aridification repassèrent au premier plan.

La peste de Cyprien est à l’arrière-fond de l’histoire impériale de 249 av. J.-C. environ à 262 apr. J.-C., avec des effets se prolongeant même jusque vers 270 apr. J.-C.39.

La peste bubonique ne correspond pas à la pathologie, à la saisonnalité ou à la dynamique d’évolution de la population. Le choléra, le typhus et la rougeole sont également peu probables ; chacun d’entre eux pose des problèmes insolubles. La variole pourrait être un candidat sérieux. L’écart de deux générations entre l’épisode survenu sous Commode et la peste de Cyprien implique que la totalité de la population était susceptible de tomber à nouveau malade. La forme hémorragique de la maladie correspondrait-elle à certaines descriptions de Cyprien ?

Mais, au final, la possibilité que ce soit la variole reste faible. Un

Deux candidats sont néanmoins possibles. Le premier est la grippe. Le virus de la grippe a été responsable des pires pandémies de l’histoire humaine, parmi elles la « grippe espagnole » qui a emporté environ 50 000 000 d’âmes à la fin de la Première Guerre mondiale. L’absence de preuves claires en faveur de la grippe est troublante,

seconde possibilité : la fièvre hémorragique virale. La pestilence a pris la forme d’une maladie survenant brutalement avec des fièvres ardentes, des troubles gastro-intestinaux graves et d’autres symptômes comme le saignement conjonctivite, les selles sanglantes, les lésions œsophagiennes et une nécrose des extrémités. Ces signes sont le signe d’une infection causée par un virus qui provoque une fièvre hémorragique fulminante.

Une seule famille de virus hémorragiques semble correspondre à la fois à la pathologie et à l’épidémiologie de la peste de Cyprien : les filovirus, dont le représentant le plus connu est celui d’Ebola

Presque simultanément, au début des années 250 apr. J.-C., le réseau défensif a implosé sur tous les principaux fronts.

Les Alamans ravagèrent les Gaules et pénétrèrent en Italie. La Dacie, conquise par Trajan au-delà du Danube, fut perdue. La Grèce, la Macédoine, le Pont, l’Asie furent dévastés par les Goths. Les Sarmates et les Quades pillèrent et dépeuplèrent la Pannonie. Les Germains pénétrèrent en Espagne et prirent d’assaut la noble ville de Tarragone. Les Parthes [c’est-à-dire les Perses], maîtres de la Mésopotamie, commencèrent à convoiter la Syrie.

. Les casernes étaient des lieux propices à la propagation d’un virus transmis directement d’une victime à la suivante. Les germes ont formé la première vague invisible des grandes invasions

La crise du IIIe siècle a été une heure de vérité pour les religions civiques traditionnelles de l’ancien monde. Elle a aussi ouvert la porte à la croissance troublante d’un mouvement religieux encore marginal, le christianisme.

Avant 200 av. J.-C., les chrétiens sont pratiquement invisibles dans nos sources. S’il n’y avait pas eu la suite, les chrétiens des deux premiers siècles ne seraient même pas dignes d’une note en bas de page dans les livres d’histoire. À la fin du IIe siècle, on estime que leur nombre était de l’ordre de 100 000. Il faut attendre 300 apr. J.-C. pour assister à un changement qui stupéfie. Le

’Empire romain de la fin du IVe siècle était l’État le plus puissant du monde et l’un des plus forts qui ait jamais existé. L’empereur Théodose Ier (379-395) a régné sur un empire plus grand que celui d’Auguste. Sa seule capacité à lever l’impôt reste historiquement exceptionnelle – sur un pied d’égalité avec les entités politiques les plus efficaces du XVIIe siècle. Dans certains territoires, y compris dans la plupart des provinces orientales, le rebond démographique et économique était quasiment miraculeux.

Il y a eu plus de changements structurels dans l’administration de l’Empire au cours des cent ans séparant Dioclétien (qui a régné de 284 à 305) et Théodose (qui occupa le trône de 379 à 395) qu’il n’y en avait eu dans les trois premiers siècles de l’Empire. Le système impérial a été radicalement centralisé. La preuve ? Il y avait moins d’un millier de fonctionnaires salariés au début de l’Empire ; pendant l’Antiquité tardive, on en dénombrait environ 35 000. Les

tétrarchie, la répartition du rôle de l’empereur entre quatre premiers personnages. La tétrarchie était une tentative ingénieuse d’en finir avec la guerre civile en répartissant la gestion d’un empire d’une pareille étendue entre quatre dirigeants faisant équipe. Dioclétien prépara la voie à un nouveau régime.

Constantin puisse mener à bien ses réformes. Son coup le plus célèbre a été sa conversion. On n’a aucune raison de douter de la sincérité de l’engagement religieux de l’empereur. Le christianisme était un choix idiosyncratique et non pas quelque chose de calculé. L

Au IVe siècle, tout était en place pour une période de sécheresse prolongée dans les steppes.

Les années qui vont de 350 à 370 apr. J.-C. ont subi la sécheresse la plus grave durant plusieurs décennies au cours des deux derniers millénaires. Les nomades qui considéraient l’Asie centrale comme leur territoire ont dû soudain affronter un voile de poussière, une crise aussi dramatique que le Dust Bowl60.

Les Huns étaient des réfugiés climatiques en armes et à cheval.

Alors que l’Empire romain titubait, leur roi le plus célèbre, Attila, renforça les capacités de sa machine de guerre. Durant une décennie, il constitua une menace existentielle pour l’Empire d’Orient comme pour ce qui subsistait de l’Empire d’Occident. Au cours des années 440, il pilla les Balkans et son cercle de proches accumula les richesses. En 447, un puissant tremblement de terre abattait les murailles de Constantinople (57 tours s’effondrèrent), laissant la capitale de l’Empire d’Orient sans défense. Ce sont seulement les maladies endémiques qui tinrent la menace à distance.

La retraite a en réalité été la conséquence biologique prévisible de la collusion entre les envahisseurs et l’écologie locale des maladies. Le cœur de l’Empire étant un foyer de germes, le sauveur non fêté de l’Italie dans cette affaire a peut-être même été le paludisme. Faisant pâturer leurs chevaux dans les plaines marécageuses où les moustiques pullulaient et transmettaient le protozoaire mortel, les Huns étaient des proies toutes désignées pour la maladie.

Au Ve siècle et au début du VIe tous les liens entre les provinces de l’Empire d’Occident furent coupés ; les forces entropiques l’avaient emporté. En revanche, en Orient, l’administration impériale gardait les choses bien en main. Les forces centripètes mises en mouvement sous Dioclétien et Constantin continuèrent à agir, aboutissant à une concentration du pouvoir dans la capitale, entre les mains de la bureaucratie, de la cour – et, au centre de tout, dans la figure de l’empereur, l’élu de Dieu.

La fusion du commerce global et de l’infestation par les murides a été la précondition écologique du plus grand événement sanitaire que la civilisation humaine ait jamais connu : la première pandémie de peste.

En 541, elle apparut sur les rives de l’Égypte, avant de se répandre dans l’Empire et au-delà. Pendant deux siècles, elle est restée avant de disparaître, par quel mystère ?

On sait désormais sans discussion que l’agent de la pandémie justinienne était la bactérie Yersinia pestis

La bactérie connue sous le nom de Yersinia pestis est responsable de trois pandémies historiques. La première a eu lieu sous le règne de Justinien. La deuxième, la peste noire
de 1346-1353, a duré près d’un demi-millénaire. Une troisième pandémie a débuté en 1894 dans le Yunnan chinois avant de se répandre à grande échelle.

Du point de vue de la bactérie, nous sommes des hôtes assez peu intéressants : nous mourons le plus souvent avant que sa concentration dans notre sang soit suffisante pour permettre à des puces d’infecter d’autres victimes.

Le genre Yersinia appartient à la famille des Enterobacteriaceae, un groupe Gram négatif de forme allongée dite « en bâtonnet » dont font partie des agents pathogènes intestinaux comme Salmonella, E. coli et Shigella. Le genre Yersinia comprend dix-huit espèces. Quinze d’entre elles sont inoffensives pour les humains – elles vivent dans le sol ou l’eau et ne provoquent pas de maladie chez les mammifères. Au cours de leur évolution, trois d’entre elles ont acquis la capacité d’infecter les hommes : Y. enterocolitica, Y. pseudotuberculosis et Yersinia pestis. Elles sont devenues capables d’affronter de puissants systèmes immunitaires. Mais cette acquisition génétique

Le rat noir, ou rat des bateaux, Rattus rattus, semble pour des raisons inconnues bien adapté pour faciliter les recrudescences. Ses habitudes, son caractère et son immense population ont fait de lui à la fois une victime sans défense et un agent involontaire de la propagation de la bactérie. Ce n’est pas un réservoir permanent idéal pour la peste, mais il a eu une importance majeure pour faciliter les pandémies de peste humaine.

la puce est le premier vecteur d’Y. Pestis, que le parasite ingère à partir de rats infectés et transmet aux autres. Le système immunitaire exceptionnel

des rats noirs entre en action, mais cela ne fait que donner libre cours à la bactérie pour se concentrer dans le sang avant que sa victime ne succombe. Comme la population de rats diminue, des puces affamées à la recherche désespérée de sang consentent in fine à se nourrir sur les humains. Une épidémie de peste humaine a donc lieu en deux étapes. Premièrement, Y. pestis doit passer de son réservoir sauvage enzootique et adopter un hôte qui se déplace. Puis, il passe des rongeurs commensaux aux humains.

la peste justinienne se manifesta d’abord en Égypte. Notre principal témoin, Procope, souligne que Péluse a été son port d’entrée.

Avec Y. pestis, les hautes terres asiatiques avaient accouché d’un monstre. L’écologie de l’Empire reposait sur une infrastructure propice aux pandémies. Le commerce de la soie était prêt à assurer le transport du passager mortifère. Mais c’est le brutal changement climatique qui a été le facteur final provoquant la déflagration. L’année 536 est connue sous le nom d’« année sans été ». C’était l’effrayant premier spasme de ce que l’on sait aujourd’hui avoir été une série d’explosions volcaniques inégalée au cours des trois derniers millénaires. À nouveau en 540-541, il y eut un hiver volcanique.

les années 530 et 540 ne furent pas seulement glaciales. Elles furent les décennies les plus froides de la fin de l’Holocène.

les éruptions des années 530, qui sait si elles n’ont pas poussé les marmottes chinoises ou les gerbilles porteuses d’Y. pestis à se détourner de leurs habitats souterrains habituels, déclenchant une épizootie qui se communiqua aux rongeurs sur les routes maritimes vers l’Ouest.

nouvelles règles climatiques du début du VIe siècle – alors dominé, comme on le verra au prochain chapitre, par un régime négatif d’oscillation de l’Atlantique nord – ont déversé davantage de pluies sur les pays où vivaient les espèces servant de réservoirs ; la croissance de la végétation aurait provoqué une explosion démographique des rongeurs habitant des terriers, et Y. pestis infecté de nouvelles populations hôtes

Procope est l’auteur de la plus importante histoire du VIe siècle, un classique qui rend compte de la haute politique. Il est également célèbre pour sa très lubrique Histoire secrète, l’une des plus grandes provocations dans toutes les annales de la littérature. La religion n’était pas de son goût. Les querelles théologiques de son temps l’insupportaient. « Je considère comme une sorte de stupidité folle de chercher la nature de Dieu, de s’interroger sur ce qu’il est. Car je pense que les hommes ne peuvent pas même comprendre correctement les affaires des hommes, et donc encore moins la nature de

Dieu. » Procope préférait se cantonner dans la sphère de la culture grecque classique qui de propos délibéré se tenait à l’écart de ce type de débats44.

. Il y a deux voies principales : l’inoculation par l’intermédiaire d’une piqûre de puce ou l’inhalation de gouttelettes sous forme d’aérosol. La manifestation qui signe la maladie est la peste bubonique, ainsi appelée à cause du gonflement douloureux des ganglions, boubones en grec. Cette forme de la maladie est typique de la piqûre de puce. La bactérie de la peste est injectée dans le derme où elle se multiplie et noircit les tissus locaux. Le système lymphatique draine la bactérie dans le ganglion le plus proche. Là, elle contourne

la réaction immunitaire et se reproduit de manière explosive. Les ganglions enflent. Le lieu de la piqûre de puce détermine où les bubons se forment ; le cou, les aisselles et tout particulièrement l’aine sont des sites de choix. Après trois à cinq jours d’incubation, la victime présente les premiers symptômes. Le cours de la maladie prend de trois à cinq autres jours. Fièvre, frissons, maux de tête, malaise et délire surviennent rapidement. Les bubons grossissent comme des oranges renflées ou ressemblent à des grappes pendant sur le corps. Y. pestis submerge la réponse immunitaire de la victime et une septicémie s’ensuit. Dans un monde sans infrastructures sanitaires publiques ni antibiotiques, comment s’étonner d’un taux de mortalité d’environ 80 %47 ?

Dans certains cas, la bactérie quitte la voie lymphatique et gagne directement le système sanguin. Le patient développe alors une peste septicémique primaire et le système immunitaire a très peu de temps pour esquisser seulement la défense. C’est une situation terrifiante.

Il est également possible qu’une infection qui commence dans le système lymphatique passe dans le système circulatoire. Quand la bactérie entre dans le flux sanguin à partir d’un ganglion infecté, la victime développe une peste septicémique secondaire, ainsi appelée parce qu’elle est la conséquence de l’infection primaire du système lymphatique. Dans ce cas, la bactérie provoque une coagulation des vaisseaux capillaires et de petites hémorragies prennent la forme de pétéchies, des points de décoloration. Des vomissements de sang et une diarrhée s’ensuivent. Dans cette phase de la maladie, la septicémie est également étonnamment rapide et toujours fatale. Y a-t-il présence de taches sur tout le corps ? Le décès se produit dans la journée

Dans le cas de la peste bubonique, la bactérie peut migrer du système lymphatique vers les poumons. Cette pathologie, baptisée peste pneumonique secondaire, se manifeste par un syndrome respiratoire.

pestis peut aussi voyager sous forme d’aérosols de gouttelettes. Si le microbe s’installe dans la partie supérieure de l’appareil respiratoire, il est libre de pénétrer dans le système lymphatique et d’entraîner une infection bubonique. S’il est inhalé, on aura une peste pulmonaire primaire. La courte phase d’incubation, deux à trois jours, est suivie d’une bronchopneumonie avec fièvre, douleur dans le dos, et crachats sanglants. Le taux de mortalité approche les 100 %. Les aérosols de gouttelettes infectées peuvent entraîner chez les patients une peste pneumonique primaire ou secondaire. L’importance de la contagion directe dans les différentes pandémies de l’histoire n’est pas totalement claire. Ce n’était pas un mode de contamination particulièrement efficient.

La bactérie peut frapper ses victimes par d’autres moyens. Elle peut être ingérée

Tout ce que nous savons à propos de la peste justinienne est en totale cohérence avec l’hypothèse d’un inimaginable taux de mortalité de 50 %.

survivants, la bactérie de la peste ne provoque probablement qu’une immunité partielle et temporaire. La

Dans un paysage ravagé, la première vague abandonnait derrière elle de petits réservoirs de bactéries. La peste se tapit dans un grand nombre d’espèces de rongeurs. Les armes biologiques de la peste – le fait qu’elle ne confère pas une forte immunité et qu’elle peut trouver refuge dans des réservoirs animaux – ont permis à la première pandémie de s’étirer sur deux siècles et de provoquer des recrudescences de mortalité massive.

Dans l’Europe médiévale, la pandémie de peste noire a duré quatre siècles. On

La première pandémie a duré de 541 – date de l’arrivée d’Y. pestis – à 749, date de sa dernière funeste manifestation. Durant deux siècles, à intervalles irréguliers, la peste a jailli de ses réservoirs, provoquant des épidémies aussi violentes que soudaines.

Épidémies de peste à Constantinople (années)

542

558

573

586

599

619 ?

698

747

Périodes de peste en Occident

Période byzantine : 542-600

Accalmie du VIIe siècle : 600-660

Période ibérique : 660-749

Le petit âge glaciaire de l’Antiquité tardive marque la ligne de partage entre l’Antiquité et le début du Moyen Âge, événement naturel de première importance.

La peste antonine a déterminé la résurrection de l’archaïque culte d’Apollon à une échelle de plus en plus universelle. La peste de Cyprien a ébranlé les fondements du polythéisme civique et permis aux chrétiens de se manifester à visage découvert. Aux VIe et VIIe siècles, la concaténation de la peste et des troubles climatiques a donné toute sa force au sentiment eschatologique au sein du christianisme, du judaïsme et du dernier né de l’Antiquité tardive, l’islam. C

OCR s’acheva vers 150 apr. J.-C., et fut suivi par trois siècles d’instabilité et de chaos. De 300 à 450 apr. J.-C., la phase positive de l’Oscillation nord-atlantique a constitué le déterminant principal du climat. J’ai déjà insisté sur les indices attestant une sécheresse sévère aux latitudes moyennes basses, avec une ceinture d’aridité allant de l’Espagne jusqu’en Asie centrale. À partir de 450 apr. J.-C., cette cohérence se brisa et le régime climatique global entra dans une période de réorganisation incertaine. Le plus notable a été le retournement de phase de l’Oscillation nord-atlantique. À partir de la fin de la seconde moitié du Ve siècle, elle fut obstinément négative, poussant les orages d’hiver vers le sud.

En 536 apr. J.-C., partout à la surface du globe les contemporains ont vécu dans l’effroi d’une « année sans été ».

Les années 530 et 540 apr. J.-C. apparaissent comme un moment exceptionnel d’activité volcanique sans équivalent pendant toute la dernière période de l’Holocène16.

À la suite d’un modeste pic d’activité solaire datant environ de l’an 500, un déclin brutal a commencé, atteignant un record à la fin du VIIe siècle.

. Un grand minimum solaire, centré sur la fin du VIIe siècle, a constitué la perte d’énergie solaire la plus importante sur 2 000 ans. Elle a même dépassé le célèbre minimum de Maunder du XVIIe siècle.

Justinien « payait toujours ses soldats avec retard et, généralement, les traitait avec désinvolture ».

Rien de semblable n’avait jamais existé dans les longues annales de l’histoire romaine. Justinien a été le premier empereur doublé d’un mauvais payeur

Faisant des marges du désert qui enveloppait le Levant une zone de conquête et de contrôle, l’armée des croyants d’Arabie démembra l’Empire romain. Rapide et sans pitié, la conquête provoqua des destructions mémorables gratuites.

La mission religieuse de Mohammed n’a pas été simplement précipitée par les sentiments apocalyptiques dans tout le monde proche-oriental. Il n’était pas non plus étranger à la koinè religieuse de l’Antiquité tardive. C’était une excroissance particulière de la panique apocalyptique générale qui avait triomphé avec la pandémie de peste et le petit âge glaciaire. Les germes de la peur eschatologique avaient été emportés par le vent au-delà des frontières de Rome, et s’étaient enracinés en terre étrangère.

Le Coran prétend être « un avertisseur analogue aux avertisseurs anciens : l’Imminente (l’heure du Jugement) s’approche